La aviación en Puerto Rico, una aventura en peligro de extinción

 En riesgo la aviación en Puerto Rico. Expertos y funcionarios en el campo de la aviación expresan cómo se ven afectados ante el cierre parcial de los aeropuertos regionales en Puerto Rico y en cual estado se encuentra la administración de estas facilidades.

 Parte del Aeropuerto Antonio "Nery" Juarbe Pol en Arecibo                (Fuente: Isaac G. Salinas Harrington)   

                   

Por Isaac G. Salinas Harrington - Isaac.salinas@upr.edu

Comentario:¿Nos quedaremos sin aeropuertos en Puerto Rico?

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Inestabilidad en los aeropuertos de Puerto Rico

Luis Irizarry, investigador de accidentes aéreos
(Fuente: Isaac G. Salinas Harrington)

"La gente dándose cuenta de esto, les crea inseguridad en hacer una inversión en Puerto Rico en este tipo de negocio... nadie vendrá a invertir en un aeropuerto que es inestable", así comentó Luis Irizarry, investigador de accidentes aéreos y certificador de líneas aéreas ante la pregunta ¿Cómo afecta el cierre parcial de los aeropuertos regionales y su administración?

   Habiendo alrededor de 12 aeropuertos en la isla, el cierre parcial y venta de los aeropuertos regionales en Puerto Rico se ha convertido en una amenaza fantasma de la cual se ha cubierto muy poco en los medios noticiosos del país. Para adentrarse en el tema Luis Irizarry, investigador de accidentes aéreos y certificador de aerolíneas, cuenta cómo funciona la administración de estos aeropuertos ante la venta de los mismos: “La ley de Puertos exige que solamente la Autoridad de Puertos (PRPA) será quien controle los aeropuertos y puertos en Puerto Rico; cuando se vende un aeropuerto no lo puedes utilizar porque le toca a ellos (Puertos) administrarlo, en adición, Puertos tiene el monopolio del control de los aeropuertos, excepto el aeropuerto internacional; el terreno del internacional son propiedad de Puertos, AeroStar lo único que hace es administrar el aeropuerto”, comentó Irizarry.

  Puerto Rico cuenta con 12 aeropuertos incluyendo el Aeropuerto Internacional Luis Muñoz Marín (SJU). Algunos de estos aeropuertos se ven en grave amenaza de desaparecer muy pronto a no ser que se gestione a favor de estos. “Fajardo fue vendido cuando Ceiba abrió, el de Patillas fue vendido, Santa Isabel lo quiere vender la PRPA pero no hay gente interesada, los demás siguen operando: Isla Grande (SIG), Arecibo (ABO/ARE), Aguadilla (BQN), Mayagüez (MAZ), Ponce (PSE), Vieques (VQS), Ceiba (RVR) y Culebra (CPX)”, dijo Luis Irizarry.

Aeropuerto Internacional (SJU) (Fuente: Web Page Discover Puerto Rico) 

¿Qué ha hecho la PRPA con los aeropuertos?

  La PRPA actualmente se enfrenta a una serie de ordenanzas por parte del gobernador para la privatización de los aeropuertos regionales del país. “La PRPA tiene la orden por parte del gobernador de privatizar todos los aeropuertos regionales, todo es porque ellos no han podido demostrar tener la capacidad de mantenerlos, operarlos, administrarlos y promoverlos, que es lo que la misma ley de Puertos le exige a Puertos”, comentó Irizarry ante la inestabilidad administrativa por parte de la Autoridad de Puertos en la isla. “Todo esto es política, a ellos no les importa porque un gobierno Popular quiere un aeropuerto pero no se lo dan porque el gobierno central es PNP; el gobierno central cuando es Popular comienza a promover que lo van a hacer (mejoras), pasan los 4 años y no hacen nada”, añadió Irizarry. 

  Como si fuese poco, los aeropuertos han sido asignados una cantidad de dinero específicamente para el mantenimiento y administración de estos, sin embargo, han sido pocas las mejores que se han podido apreciar en ellos. 

¿En qué se han utilizado los fondos asignados que han sido desembolsados para estos aeropuertos?

  Según la página oficial de la comisionada residente, Jenniffer González, en diciembre 16 de 2021 la funcionaria anunció unos 20 millones de dólares para que los aeropuertos regionales pudieran beneficiarse de estos, siendo estos fondos distribuidos en la siguiente manera: $3,092,766 para el aeropuerto Rafael Hernández en Aguadilla, $159,000 para el Antonio “Nery” Juarbe Pol en Arecibo, $1,015,664 para el José Aponte De La Torre en Ceiba, $110,000 para el aeropuerto Dr. Hermenegildo Ortiz Quiñones de Humacao, $295,000 para el Eugenio María de Hostos en Mayagüez, $1,014,273 para el aeropuerto Benjamín Rivera Noriega de Culebra, $1,023,995 para el Antonio Rivera Rodríguez en Vieques, $1,381,880 para el aeropuerto Mercedita de Ponce, $1,010,557 para el aeropuerto Fernando Luis Ribas Dominicci de Isla Grande y finalmente, $11,210,331 para el Aeropuerto Internacional Luis Muñoz Marín. 

 

  Sin embargo, aun constan con los deterioros del Huracán María algunos de los aeropuertos regionales en la isla, tales como el Eugenio María de Hostos (MZA) en Mayagüez: “El de Mayagüez nos dijeron que para el 2023 van a arreglar el terminal; el terminal está esbaratao’ desde María, por qué 2023 si ya ellos (Puertos) cogieron los chavos de FEMA, si ya cogieron el dinero de las pólizas de seguro; el dinero lo están utilizando para pagarse el salario ya que en los aeropuertos no están trabajando”, comentó Irizarry. En adición, el Antonio “Nery” Juarbe Pol (ARE) en Arecibo también sufre daños que no han sido gestionados: “Ahora mismo los hangares, en especial en el que los muchachos guardan sus aviones, se dañó con María, y desde cuando están diciendo que lo van a demoler y mira, en abandono”, expresó Héctor Román, piloto privado y de aviones ultraligeros.

Hangar destruido en el Aeropuerto Antonio "Nery" Juarbe Pol, Arecibo
(Fuente: Isaac G. Salinas Harrington)

 

Parte del terminal en el Eugenio Maria de Hostos, Mayaguez
(Fuente: Luis Irizarry)

¿Cuál ha sido la relación entre la FAA y PRPA?

 El investigador Luis Irizarry hizo saber que la PRPA ha fracasado en demostrar confianza y honestidad ante la FAA: “Yo estoy trabajando como asesor del municipio de Mayagüez desde el 2008, toda la investigación que yo he hecho sobre el aeropuerto, el mismo ha sido abandonado por años, todos los récords del aeropuerto que Puertos le ha sometido a la FAA son alterados, son falsos y están expirados; el Máster Plan es del 1994 y nunca lo han puesto al día, tiene un montón de violaciones”, afirmó Luis Irizarry ante la administración del MZA por parte de PRPA. Infructuosamente, Boricua Enriquécete intentó contactar en varias ocasiones al señor Joel Piza, director de la Autoridad de Puertos en Puerto Rico para poder adquirir su versión de la situación presente. 

PRPA ante el pueblo querer echar pa’ alante

  Luis Irizarry expuso que el municipio de Mayagüez ha intentado desde el año 2008 el poder adquirir la administración sobre el aeropuerto, Eugenio María de Hostos (MZA), sin embargo, cuando PRPA se enteró de los planes, tomaron acciones no muy favorable: “Cuando ellos (PRPA) se dieron cuenta que el municipio tenía unos proyectos y con back up de compañías que iban a volar allí, cogieron y redujeron el largo de la pista como 300 a 500 pies y redujeron el ancho; para limitar el acceso de los aviones que puedan aterrizar ahí” afirmó Irizarry. Según Irizarry, PRPA alega que la Administración Federal de Aviación (FAA) les exigió que debido a que la aeronave que vuela desde este aeropuerto es el Cessna 402 de Cape Air, se hicieran los trámites correspondientes para que la pista sea hecha para que sólo ese avión sea el que aterrice ahí. “¿Qué es lo que hicieron?, limitaron… y eso mismo están haciendo en todos los sitios, están limitando el posible desarrollo”, dijo el investigador.  

A pesar de los problemas que enfrentan los aeropuertos del país, los pilotos de la isla continúan ejerciendo sus labores y disfrutando de eventos tales como los Plane Meet donde pueden reunirse y demostrar que la aviación en Puerto Rico es una herramienta muy importante para el crecimiento y desarrollo económico.

Plane Meet

(Foto galería en el enlace)

  El 23 de abril, en el Aeropuerto Antonio “Nery” Juarbe Pol, se llevó a cabo un “Plane Meet”, una actividad recreacional donde los pilotos de avionetas ultraligeras pudieron reunirse y volar sus aeronaves. Durante esta actividad, varios pilotos fueron entrevistados con una pregunta que resumiría todo el reportaje: ¿De cerrarse los aeropuertos regionales en Puerto Rico, como le afectaría a usted?  

 “Eah rayos, aunque yo soy estudiante actualmente, yo tengo mi propio avión, y esto es algo que nos apasiona, somos muchos y sería un caos y algo que no sería lo correcto en estos momentos para el ámbito de la aviación y el deporte”, mencionó Eddie Feliciano, piloto estudiante del pueblo de Aguadilla el cual mecanizaba en su ultraligero al momento de ser entrevistado. En adición, Héctor Román, piloto privado y de ultraligeros reaccionó ante la pregunta: “Imagínate, no podríamos seguir con el deporte, por que donde vamos a volar?... aquí (en la isla) no hay pistas y hemos tratado de conseguir pistas en terrenos pero no se pueden dejar los aviones en un terreno solitario porque los van a vandalizar, aquí (ARE) por lo menos están seguro aunque uno paga una mensualidad que no es mucho pero tenemos las facilidades”, dijo Román.

  Los pilotos no se limitaron a contestar esta pregunta, si no que ofrecieron recomendaciones para la mejoría del campo de la aviación en Puerto Rico; recomendaciones para poder aumentar la presencia de esta aventura en el país y hacer frente a esas limitaciones que tienen que enfrentar a la hora de querer tener participación en el vuelo de avionetas en la isla: “Que sean un poco más flexibles; la mayoría de los aeropuertos regionales como Arecibo, Mayagüez, Humacao… tienen muchos terrenos, y esos terrenos se pueden desarrollar haciendo “T-Hangars”. La mayoría de nuestros aviones son de tela y tenemos que estar poniéndoles “covers” para que el sol, sereno y el agua no los dañen”, comentó José Torres, piloto acrobático y piloto de ultraligeros. En adición, Torres contó que en varias ocasiones, los pilotos han pedido al aeropuerto el permiso para ellos mismos construir los “T-Hangars” pero se les ha denegado la propuesta:

Dimensiones de un "T-Hangar"(Fuente: Web Page TechSpan Hangars)

 

“Nosotros hemos pedido en muchas ocasiones que nos dejen hacer los “T-Hangars”; no es de gratis y estamos dispuestos a pagar y al igual si ellos (PRPA) los quieren hacer, nosotros estamos dispuestos a rentarlos… pero es una burocracia tan y tan grande, que te escuchan y los dejan ahí; aquí hay espacio y de sobra, el hacer poder hacer eso atraerá gente y más dinero”, añadió Torres.

Jose Toro (Izq) junto a Jose "Joselito" Torres (Der) frente a un ultraliviano
(Fuente: Isaac G. Salinas Harrington)

Aparte de las recomendaciones de arreglos físicos, el “sport pilot” Ramon Cruz presentó el querer disminuir las restricciones y limitaciones impuestas a los funcionarios de los aeropuertos por parte del gobierno: “Yo creo que lo más que falta es fiscalización, porque este aeropuerto tiene un excelente gerente, pero el gobierno central lo limita, y no sólo en este aeropuerto si no en todos los aeropuertos regionales los tienen limitados; si hubieran más fondos, que los hay pero no los utilizan para lo que se supone que sea; para los aeropuertos, sería de gran ayuda, pero lo que hace falta es que a los gerentes de los aeropuertos regionales les den más libre albedrío y que sean ellos quienes tomen las decisiones”, comentó Cruz. También, Héctor Román, piloto privado y de aviones ultraligeros hizo su recomendación relacionada a las limitaciones y las mejoras físicas: “Bueno ahora mismo en este aeropuerto (ARE) se están haciendo mejoras, se repavimentó la pista y el “beacon” se mejoró con fondos federales, pusieron una planta… en este se están haciendo mejoras porque estaba bien abandonao”, comentó Román. En adición, Román tuvo como petición que hubiese más presencia por parte del gobierno en estos aeropuertos “Ayudas, ayudas, más ayudas que nada, no es que vengan a poner restricciones ni tratar de cerrarlos o limitar el tipo de avión que venga”, añadió dicho piloto. 

Ramon Cruz (Der) junto a colega en ultraliviano
(Fuente: Yamil Morales)

Interés por los aeropuertos regionales

  “Si estos aeropuertos que ellos venden, les permitirían utilizarlos para aeropuertos, puedes estar seguro de que las aerolíneas pequeñas utilizarían esos aeropuertos, en vez de los que administra Puertos, por el impacto económico”, comentó Irizarry. Los aeropuertos regionales en Puerto Rico han atraído aerolíneas como Cape Air, la misma realiza vuelos desde la isla mayor, hasta las islas menores como lo son Culebra y Vieques. Si los aeropuertos que son vendidos por parte de la PRPA pudieran utilizarse para su función original, el ser un aeropuerto, Puerto Rico tendría la ventaja de aprovecharse de un servicio de transportación aérea alrededor de la isla e incluso hacia fuera de la misma.